Cualquier actividad que genere vertidos con restos de gasolina, gasóleo, grasas minerales o aceites está obligada a tratarlos antes de que lleguen a la red de saneamiento o al medio natural. El elemento que hace ese trabajo es el separador de hidrocarburos, y aunque es una instalación muy común en gasolineras, talleres y parkings, sigue siendo de las que menos se entienden en detalle. Vamos a explicarlo desde cero.
Qué es un separador de hidrocarburos
Es una arqueta o depósito instalado en la red de saneamiento de una instalación cuya función es retener los hidrocarburos presentes en el agua de escorrentía o de proceso, para que solo el agua ya tratada llegue a la red pública o al cauce receptor.
Se basa en un principio físico muy simple: el agua y los hidrocarburos no se mezclan, y estos últimos tienen menor densidad, por lo que flotan y se pueden separar del flujo de agua.
Cómo funciona por dentro
Un separador de hidrocarburos típico tiene varias cámaras o compartimentos:
- Cámara de decantación: aquí se depositan los sólidos más pesados (arena, tierra) que arrastra el agua.
- Cámara de separación: el agua pasa a través de un sistema de coalescencia (placas o filtros) que favorece que las gotas de hidrocarburo se agrupen y floten hacia la superficie.
- Zona de acumulación de hidrocarburos: donde queda retenido el producto flotante hasta que se retira en el mantenimiento.
- Salida del agua tratada, ya sin la carga de hidrocarburos, hacia la red de saneamiento.
Muchos modelos incorporan además un obturador automático: un flotador que cierra la salida si el nivel de hidrocarburos acumulado es excesivo, para evitar que llegue a la red en caso de un vertido accidental grande.
Tipos de separadores según su clase
La normativa europea (UNE-EN 858) distingue dos clases según la concentración residual de hidrocarburos que dejan pasar:
- Clase I: concentración de salida inferior a 5 mg/l. Son los más exigentes, obligatorios cuando el vertido va a un cauce sensible o hay riesgo ambiental relevante.
- Clase II: concentración de salida inferior a 100 mg/l. Suficientes para vertidos a la red de saneamiento urbano en la mayoría de los casos, salvo que la ordenanza municipal exija más.
Quién está obligado a tener uno
En la práctica, cualquier actividad donde se manipulen combustibles, aceites o grasas minerales de forma habitual:
- Gasolineras y estaciones de servicio.
- Talleres mecánicos y de chapa y pintura.
- Lavaderos de vehículos.
- Parkings y garajes con más de una determinada superficie o número de plazas.
- Plantas industriales con maquinaria lubricada o procesos que generan residuos oleosos.
La obligación concreta y el tipo de separador exigido dependen de la ordenanza municipal de vertidos y, en algunos casos, de la autorización ambiental de la actividad. Si tienes dudas sobre tu caso concreto, lo más seguro es consultarlo antes de que lo haga una inspección.
Qué pasa si no se mantiene correctamente
Un separador que no se limpia con la frecuencia adecuada deja de cumplir su función: la cámara de acumulación se llena, el sistema de coalescencia se ensucia y, en la práctica, el agua sale con la misma carga de hidrocarburos que si no hubiera separador. Esto puede derivar en:
- Sanciones por incumplimiento de los límites de vertido.
- Contaminación del cauce receptor o de la red de saneamiento.
- Averías en el propio sistema, con el coste de reparación añadido.
En cada cuánto hay que limpiar un separador de hidrocarburos según normativa detallamos las periodicidades recomendadas y los registros que conviene conservar para demostrar el cumplimiento.
Preguntas frecuentes
¿El separador elimina el 100% de los hidrocarburos? No, reduce la concentración por debajo de los límites legales, pero no es una eliminación total. Por eso el agua de salida sigue considerándose un vertido que debe cumplir con la ordenanza correspondiente.
¿Puedo instalar uno usado o de segunda mano? Es posible, pero debe seguir cumpliendo la norma UNE-EN 858 vigente y estar en condiciones de funcionamiento correctas; un separador deteriorado no ofrece garantías reales de separación.
¿Quién debe retirar el hidrocarburo acumulado? Un gestor de residuos autorizado, porque el hidrocarburo retenido se considera residuo peligroso y su gestión está sujeta a trazabilidad documental.
Si necesitas instalar, revisar o poner en regla el separador de hidrocarburos de tu instalación, en LHC Ambiental nos encargamos de la limpieza y del mantenimiento con la documentación en orden. Solicita el mantenimiento de tu separador.